<html><head><style type="text/css"><!-- DIV {margin:0px;} --></style></head><body><div style="font-family:verdana, helvetica, sans-serif;font-size:14pt;color:#7f003f;"><DIV>

<H1>‘Assassins’ at Lakeland is killer!</H1>

<DIV style="FLOAT: right"></DIV>

<H4></H4>

<H5>By Reviewed by FRAN HELLER<BR>Contributing Writer</H5>

<DIV class=timestamp style="MARGIN: 0px 0px 15px">Published: <SPAN class=timestamp>Friday, February 11, 2011 1:06 AM EST</SPAN></DIV><!--[include_if_component:movie-file:1:incs/story/movie.inc]-->

<DIV id=storytext>Toward the end of “Assassins,” Stephen Sondheim and John Weidman’s Grand Guignol masterpiece about the murder and attempted murder of nine American presidents, the characters predict the devastating impact of John F. Kennedy’s assassination on this country and the world. For those in the audience old enough to remember that pivotal moment, including this reviewer, it was a turning point in our lives, when the loss of ideals and our innocence changed us forever. This stark scene, among others, is sensitively drawn in the superb production of “Assassins” at Lakeland Civic Theatre through Feb. 20. Artistic director Martin Friedman’s imaginative and understated take on the musical is flawless and brilliant, a theatrical gem that thrusts us into a grim chapter of our nation’s political history. It takes courage to mount a show as controversial as “Assassins.” It also takes considerable skill.

 The Lakeland production projects both in spades.<BR><BR>Most feel-good musicals offer escapism. What Sondheim gives us in this show is a mirror, and the reflection isn’t pretty.</SPAN><BR>

<DIV id=instory style="FLOAT: right"><!-- AdSys ad not found for arts/performance:instory --></DIV><SPAN>“Assassins” was first mounted as an off-Broadway production in 1990. Its brief run was a critical and box-office flop. I saw the 2004 Broadway revival (a winner of five Tonys), and in some ways I prefer the more intimate Lakeland production.<BR><BR>Whereas the lavish Broadway show was staged as a carnival with lots of bells and whistles, Lakeland’s spare production gets to the heart of the musical without distraction. Sondheim is not an easy read, and in the Lakeland show, the viewer can absorb the complex and cerebrally demanding lyrics without being sidelined by spectacle.<BR><BR>Designer Trad A Burns fills the stage with a stairwell suggesting the steps leading up to the nation’s Capitol. At the top is a black abyss. Such simplicity and subtlety work beautifully within the musical’s framework. Burns’s lighting bathes the milieu in lurid

 red hues and bloodstained shadows that add a gory atmosphere to the dark subject matter.<BR><BR> “Assassins” is an ensemble piece, and the cast is perfection. Under Friedman’s fluid direction, troupe members interact without skipping a beat, and there isn’t one weak link among them. The almost two-hour production (presented without intermission) held me in rapt attention start to finish.<BR><BR>The musical’s principal weakness is Weidman’s book, written as a series of sketches, ranging from serious to farcical, rather than a sustained narrative.</SPAN><BR><BR><SPAN>“Assassins,” at its core, is not solely about America’s fascination with guns (although there is lots of gun toting and gunshot throughout the production), but an indictment of ruthless capitalism and the elusive American Dream. Sondheim’s scorching lyrics describe America as a paradox, a country which allows a person to be all that he or she can be and at the same

 time serves as a bitter pill to swallow for those who fail to catch the brass ring.<BR><BR>The play delves into the psychological mindset of these nine real-life assassins and would-be assassins, all of whom suffered from some kind of rejection, self-delusion, rage and/or disappointment. Despite the sordid plot, there is a liberal sprinkling of gallows humor throughout.<BR><BR>As the play opens, the assassins enter one by one, purchasing their guns from the Proprietor (James J. Jarrell), suited up in modern dress by costumer Craig Tucker as a slick salesman hawking his wares.<BR><BR>Aaron D. Elersich charms as the Balladeer, a singing narrator/Greek chorus in the style of Pete Seeger and Woody Guthrie.  The Balladeer’s sardonic songs serve as running commentary on the action.<BR><BR>Scott Esposito is outstanding as John Wilkes Booth, a.k.a. the “pioneer” of assassins, because his shooting of Abraham Lincoln made him the first to kill an

 American president. The (imaginary) confrontation between Booth and Lee Harvey Oswald (the excellent Curt Arnold), in which Booth begs a reluctant Oswald to murder President Kennedy and ensure immortality for all the assassins, is one of the production’s many high points.<BR><BR>Providing comic relief are Neely Gevaart as Lynette “Squeaky” Fromme (a follower and the lover of Charles Manson) and Amiee Collier as the much-married and wannabe radical Sara Jane Moore, both of whom attempt to kill Gerald Ford at different times but bungle the job. These fine actors balance the macabre and the humor just right.<BR><BR>A pudgy, bespectacled Kevin Becker is perfect as the pathologically shy and awkward John Hinckley Jr., who tries to capture film star Jodie Foster’s attention with an unsuccessful attempt on the life of President Reagan. One of the most touching scenes is the meeting between Hinckley and Fromme, each holding a photograph of the one they

 obsessively adore in their hands. Their poignant duet “Unworthy of Your Love” is a melodic rarity in an otherwise undistinguished score. Music director John Krol and orchestra embellish the vocal numbers without overpowering them.<BR><BR>Kevin Joseph Kelly is terrific as the delusional Charles Guiteau, who kills President Garfield and hangs from a noose for his crime. Brint Learned captures the paranoia of unemployed tire salesman Samuel Byck, who blames Richard Nixon for his country’s woes and by extension, his own. His long harangue includes a plan to hijack a plane, ram it into the White House, and incinerate the president.<BR><BR>Bernadette Hisey delivers a well-etched cameo portrait of anarchist, social agitator and feminist Emma Goldman. In a touching scene, Goldman reaches out to disgruntled Polish-Russian immigrant, unemployed Leon Czolgosz (Brian Altman), before he assassinates President William McKinley.<BR><BR>Another angry immigrant is

 Guisseppe Zangara (Trey Gilpin), who tries to shoot FDR and kills the mayor of Chicago instead. Zangara’s death by execution in the electric chair is simulated with lighting, Eric Simna’s blood-curdling sound effects, and the actor’s jerky movements. It’s extremely effective, proving less is more.<BR><BR>Spectator scenes are well-executed by ensemble members Nicole Groah, Eric Fancher, Matt Super and Sara Clare.<BR><BR> “Assassins” is both prescient and timely. The horrific events in Tucson this past month bear testimony. The Lakeland production is not only an important civics lesson, but a glimpse into what<BR><BR>theater can do at its best.  Don’t miss it.<BR><BR>WHAT: “Assassins”<BR><BR>WHERE: Lakeland Civic Theatre at Lakeland<BR><BR>Community College, 7700 Clocktower Dr., Kirtland<BR><BR>WHEN: Through Feb. 20<BR><BR>TICKETS & INFO: 440-525-7526</SPAN><BR><BR clear=all></DIV></DIV></div><br>

<hr size=1><a href="http://answers.yahoo.com/dir/index;_ylc=X3oDMTFvbGNhMGE3BF9TAzM5NjU0NTEwOARfcwMzOTY1NDUxMDMEc2VjA21haWxfdGFnbGluZQRzbGsDbWFpbF90YWcx?link=ask&sid=396545367">Food fight?</a> Enjoy some healthy debate<br>in the <a href="http://answers.yahoo.com/dir/index;_ylc=X3oDMTFvbGNhMGE3BF9TAzM5NjU0NTEwOARfcwMzOTY1NDUxMDMEc2VjA21haWxfdGFnbGluZQRzbGsDbWFpbF90YWcx?link=ask&sid=396545367">Yahoo! Answers Food & Drink Q&A.</a></body></html>