<p class="MsoNormal"><span style="font-size:19px"><br></span></p>

<p class="MsoNormal">       Every commercial advertiser and
broadcaster, as well as members of the public, are aware by now that the term “Super
Bowl” is a trademark owned by the National Football League, and can only be
used by those who pay for the privilege. “Super Sunday” is also part of the NFL’s
intellectual property, and both are registered in the Patent and Trademark
Office – “Super Bowl” in December 1967, and “Super Sunday” in August 1986. Even
though both phrases are made up of merely descriptive or “generic” words, they
now are “famous marks” possessing “secondary meaning”, making them incontestable
under the Trademark laws. </p>

<p class="MsoNormal">        The Trademark laws are codified as part
of the federal Lanham Act, 15 U.S.C. Chapter 22. The system is based on use of
words, phrases and images in commerce to identify the source of goods or
services. Since trademarks are perpetual as long as they are used in this way,
the laws have strict requirements to be able to be used exclusively by an owner
to distinguish their goods from those of others. Trademarks, to be registered
and protected on the Principal Register (15 U.S.C. § 1051) must be distinctive,
and have a strong identification with the goods or services they represent.
Protection can be given to trademarks in a range from weak (generic) to strong
(fanciful). The weakest marks are words that are merely descriptive, and these
cannot be protected because it would prevent their general use in the language.
However, weak marks with generic-leaning words can be protected after a period of
five years of exclusive and continuous use as a mark if they have become distinctive
in connection with the applicant’s goods. Weak trademarks may be placed on the supplemental
register (15 U.S.C. § 1091) if they are capable of distinguishing the applicant’s
goods but are not distinctive enough to be registrable on the Principal
Register. Then if, as a result of its use after five years with no successful
contest by others, the mark is so strongly associated with a product or service
that it becomes distinctive and acquires secondary meaning, it will be able to
be registered on the PTO’s Principal Register and become incontestable by
others attempting to register the mark. The NFL registered the term “Super Bowl”
on the Principal Register in 1967. It was first filed as the name of a board
game in 1966 on the Supplemental Register, assigned by the NFL to another party,
and has been renewed twice since then. Super Sunday was first registered on the
Supplemental Register as a service mark for the football game itself in 1986,
and it is still on the Supplemental Register today, having been renewed by the
NFL twice.</p>

<p class="MsoNormal">        With
that background, the NFL enforces its “Super Bowl” mark very aggressively,
hunting down and squelching all uses of the phrase in advertising by companies
which have not paid their high licensing fee. “Super Sunday” gets the same exclusive
treatment and cannot be used in advertising without a license. Under the Lanham
Act, trademark owners also have the right to refuse to grant a license to use
their mark for other reasons, such as uses which disparage their mark or dilute
its meaning. Association with “unsavory” or inferior products or services could
hurt the reputation of the NFL built up over many years as “family
entertainment”. Mostly, however, the NFL is protecting its revenue, and given
Americans’ love of professional football, which generates billions of dollars
in advertising, it is understandable that the NFL protects its lucrative marks.
</p>

<p class="MsoNormal">        The National Football League has
stopped the use of their trademarks not only by advertisers selling  products like chips and beer to be consumed on
“Super Sunday” during the watching of the game, but by bars and restaurants
from advertising “Super Bowl parties” at their establishments. The NFL also
owns the copyright to the games themselves, and has disallowed any
establishment charging an admission fee to see the game, though the venue is
allowed to sell food and drink during the watching of the game, as long as it
is on less than a 55 inch screen. </p>

<p class="MsoNormal">         Some alternatives have been regularly
used to describe the game in advertising without using the trademark words in
sequence. Ads mentioning “the Big Game” are probably the most prevalent; “Super
Week” is another alternative that gets a lot of use by non-paying Super Bowl
game advertisers. A phrase coming dangerously close, heard on local radio, is “make
your game experience super.” Local and smaller advertisers often attempt to circumvent
the Super Bowl and Super Sunday trademark restrictions, and probably would get
away with “close calls” since the revenue involved is miniscule in comparison
to products advertised nationally. Companies such as Papa John’s Pizza, Frito
Lay and Budweiser beer pay millions for the right to be “official” Super Bowl
sponsors and use the trademarked phrases. </p>

<p class="MsoNormal">     With the global reach of the internet,
cable TV, and radio these days, any advertiser would be wise to shy away from
similar uses of the words “Super”, “Bowl” and “Sunday” in their campaigns associated
with with the professional football championship game, because the NFL will
track you down and stop you if you have not been granted the right by license.</p>

<p class="MsoNormal"> </p>

<p class="MsoNormal">© 2012 Mary Ellen Tomazic</p>