<div dir="ltr"><br><br><span style="color:rgb(0,255,0)">••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••</span><br><br><p><b>Beethoven and ALS cross paths in the thought-provoking 33 VARIATIONS  at Beck</b><br><br>Roy Berko<br>
(Member, American Theatre Critics Association, Cleveland Critics Circle)<br><br>One
 of the major questions musicologists have asked for years is why the 
brilliant Ludwig van Beethoven devoted four years of his life to writing
 33 variations of what is considered to be a very mediocre waltz by 
Anton Diabelli.   <br><br>Answers range from Beethoven’s need for money,
 that he perceived that the waltz piece was musically greater than it 
was credited with being, that he wanted to out-do Bach, who wrote The 
Goldberg Variations which numbered 30,  or, that as his hearing moved 
toward deafness he wanted to create a piece that would be forever 
remembered.<br><br>ALS, Amyotrophic Lateral Sclerosis is a progressive 
degenerative illness that affects the nerve cells in the brain and 
spinal cord, and eventually leads to whole body paralysis.  It is often 
referred to as Lou Gehrig’s Disease, named after the great New York 
Yankee who brought world attention to the illness when he retired from 
baseball after contracting the sickness.<br><br>What do Beethoven and 
ALS have in common?  They are joint topics of Moisés Kaufman’s poignant 
33 VARIATIONS, now on stage at Beck Center for the Arts.  <br><br>The 
script examines the creative process, the differences between obsessive 
and non-focused minds, how illness affects people, what the differences 
are between friendship and love, how the past and present can overlap, 
the meaning of genius, and how making variations in either music or life
 can bring about awakenings.<br><br>The story examines how Beethoven, in
 his later life, created a major musical masterpiece, and the journey of
 Katherine Brandt, a musicologist, as she attempts to discover why 
Beethoven was so possessed with writing The Diabelli Variations.<br><br>We
 simultaneously view Beethoven losing his hearing, losing his 
rationality, and Brandt’s desire to complete her work before ALS freezes
 her body and eventually kills her.<br><br>Using a creative format, 
Kaufman creates parallel and overlapping universes.  We are in Vienna, 
Austria, in 1819 and again in 1823, and simultaneously in New York and 
Germany in the present.  Beethoven is stressfully creating music, Brandt
 is researching and writing what will be her last position paper, using 
information from Bonn’s Library, which is the major depository of 
Beethoven’s papers, letters, diaries and manuscripts.<br><br>Beethoven 
struggles to write and cope with his problems, Brandt struggles to not 
only find an answer to why Beethoven undertook to write the 33 
variations, but to work out problems with her daughter and face 
inevitable death.  In an emotionally charged final scene, we learn 
whether Brandt was successful in solving the Beethoven riddle.<br><br>The
 play opened in New York in 2009 with Jane Fonda portraying Katherine, 
in her first Broadway appearance in forty-six years.  Both the play and 
Fonda received Tony nominations.<br><br>The Beck production, under the 
focused direction of Sarah May, is creatively staged.  Seeing several 
different places at once allows for the hundred year time variance, and 
creates an intriguing effect.<br><br>The acting is universally strong.  
Each performer creates a clearly identifiable person.  Dana Hart rants 
and rages as Beethoven.  He crawls under the piano, ear against a leg of
 the instrument, so that his body can vibrate to the feel of the piano, 
because his deafness disallows for his hearing the music he has 
fashioned.  He clearly creates irrationality as he castigates Anton, his
 ever vigilant assistant, while being dependent on the man.<br><br>Maryann
 Nagel withers before our eyes as her ALS attacks Katherine’s body.  She
 puts down Clara, her daughter, for not being focused, but suffers 
because of her obsessive nature.  Her fight for completion of her goal 
of determining Beethoven’s motives is clearly etched.<br><br>Debbie 
Keppler’s Clara is a nicely developed character, as is Matt O’Shea’s 
Mike, Katherine’s nurse and Clara’s socially awkward boyfriend. Dr. 
Gertrude Ladenburger, the curator of the Beethoven memorabilia 
collection, who, at the start reluctantly helps Katherine, is clearly 
created by Mary Alice Beck.  Both Brian Pedaci (Anton Disabelli) and 
Trey Gilpin (Anton Schindler) nicely portray their characters.<br><br>Pianist Stuart Raleigh interprets and performs the selected variations with strong musical ability. <br><br>Trad
 Burns simple set, which is nicely fleshed out by Ian Hinz’s scene 
setting projections, works well.  Angelina Herin’s costumes clearly 
delineate each character’s era.<br><br>As my pianist and composer 
grandson, Alex, one of the kid reviewers who often accompany me a play 
in order to give a different generational view of the offering, 
commented, “The play held my attention, while teaching me new insights 
into Beethoven, and how variations can not only be a part of music, but 
also make for alterations in life.”  He praised Raleigh for not only 
playing well, but for being able to sustain the quality while performing
 such a long and fragmented composition.<br><br><i>CAPSULE JUDGEMENT:  
33 VARIATIONS is an intriguing theatrical experience.  The well written 
script is effectively interpreted by director Sarah May and well 
performed by an excellent cast.  You don’t have to know anything about 
music, Beethoven, or the research process to enjoy the multi-messaged 
work. You should leave with a new appreciation of the musical process, 
gain an understanding of ALC, and be aware of the fragility of life’s 
journey.</i></p><br> 33VARIATIONS is scheduled to run through 
NOVEMBER 17 at Beck Center for the Arts.  For tickets and information 
call 216-521-2540 or <a href="http://www.beckcenter.org">http://www.beckcenter.org</a>   <br><br><span style="color:rgb(0,255,0)">•••••••••••••••••••••••••••••••••••••••</span><br><br><br></div>