<div dir="ltr"><span style="color:rgb(0,0,255)"><br><br>••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••</span><br><br><b>“BREATH AND IMAGINATION” enlightens at Cleveland Play House <br></b><br>Roy Berko<br>(Member, American Theatre Critics Association, Cleveland Critics Circle)<br>
<br>Roland
 Hayes, Paul Robeson, Marian Anderson.  While Robeson and Anderson are 
probably names that many Americans can identify, Hayes probably is not. 
 <br><br>Robeson was a football player, political, and civil rights 
activist, who, because of his criticism of the US government and 
communistic  leanings, was blacklisted during the McCarthy witch hunts. 
 He was a star of movies and Broadway and an international singing 
sensation, thus garnering public name recognition.<br><br>Anderson, not 
only was a world renowned singer, but became a cause celeb when, in 
1939, the Daughters of the American Revolution refused permission for 
her to sing to an integrated audience in Washington D.C.’s Constitution 
Hall.  With intervention from First Lady Eleanor Roosevelt, her 
performance was transferred to the steps of the Lincoln Memorial where 
she sang before a crowd of more than 75,000 and a radio audience in the 
millions.  Her role in the Civil Rights movement is well documented.<br><br>Roland
 Hayes preceded both Robeson and Anderson, but received little public 
recognition in the United States.  He had an understated personality and
 did not demand attention.  At the height of his fame, well before the 
Civil Rights movement, little attention was given to the plight of the 
Negroes and the virulent prejudice against them, especially in the 
south, so his story did not get the spotlight. <br><br>Hayes, born in 
Curryville, Georgia in 1887, was the son of a fanatically religious 
mother who was a freed slave, and a father who was part-Native American.
 His maternal grandfather was a Côte d’Ivoire chieftain in Africa, who 
was captured and shipped to America.  Hayes’ father died as a result of 
an accident while working in a factory.  When taken to a local hospital,
 he was refused treatment because of his skin color.   <br><br>In that 
era of hate, against great odds, Hayes rose from being a young boy 
singing spirituals in a church founded by his mother, to became the 
first world-renowned African-American classical vocalist.  His fame 
resulted in his singing before kings and queens and being a favorite on 
the European continent.<br><br>His unique vocal style, which combined 
classical precision with the passion of Negro spirituals, resulted in 
nuanced dark tones to his presentations, making him unique among 
classical singers of his day. <br><br>Though some of the historical 
details have seemingly been altered for dramatic effect, Daniel Beaty’s 
"BREATH AND IMAGINATION" combines narrative sketches, comments to the 
audience, and song selections, into a bio-drama, a play with music, that
 tells the remarkable tale of this gentle yet powerful and talented man.
 <br><br>We travel Hayes’ life path as he discovers the sound of 
operatic music via a recording by Italian tenor, Enrico Caruso, is 
exposed to languages and music by a white church organist, is accepted 
into Fisk University though he only had a 6th grade education, received 
training through the financial support of a teacher who without his 
knowledge paid for his education, attempts to find venues in which to 
perform, has a sold-out performance in Boston’s Symphony Hall with the 
aid of local Black churches, travels to major cities of the American 
north, and embarks on a European tour.  In 1923, when he returned to 
America, he became the first African-American soloist to appear with the
 Boston Symphony Orchestra.  <br><br>In spite of his international 
renown, when, in 1942, he returned to Georgia with his wife and 
daughter, they were arrested and beaten for sitting in the white-only 
section of a shoe store.<br><br>CPH’s production, under the direction of
 May Adrales, is a fascinating journey that exposes the audience to the 
reaches of prejudice and the difficulties placed on people by those who 
hate and perform acts of cruelty for no other reason than that they 
can.  The production is nicely paced, and the characters are clearly 
developed, but Adrales should have paid attention to sight lines and 
hearing difficulties caused by scenes being placed in the back segment 
of the stage.<br><br>Cleveland native, Elijah Rock, a University School 
grad, with Cleveland Institute of Music, Singing Angels, Karamu and 
Lyric Opera Cleveland training, has a fine singing voice, the acting 
skills and the ability to create a very believable Roland.  Though some 
may question his pure operatic skills, the arias he presented incited 
strong positive audience reactions.   <br><br>Dephne Gaines finely 
creates in Angel Mo’, Roland’s mother, a woman who has grown from slave 
to strong freed woman, filled with habits and beliefs.  She adds the 
right levels of determination and humor to make Angel Mo’ into a 
memorable person.  Gaines well follows the mantra of her character, 
“Keep your focus.”<br><br>Tom Frey not only is a fine pianist, who plays
 the entire score, but portrays a Jim Crow policeman, preacher, Roland’s
 male and female music teachers, and King George V.  This is a taxing 
role, which Frey does with skill.<br><br>Rachel Hauck’s set design 
consists of a huge wire tree and gauze formed leaves which arches over 
the entire stage, encompassing Roland’s entire life.  Placing some of 
the scenes far upstage, however, makes for difficulty in hearing spoken 
and sung segments in this microphone-less production.<br><br>Jeff Nellis’s lighting design effectively highlights designated performance areas.<br><br>Though
 script purists may question the play’s present, past, interactive 
asides to the audience format, Beaty has concocted a way of telling the 
tale, so that the ideas flow well and hold the audience’s attention for 
the hour and a half intermissionless performance.<br><br><i>CAPSULE 
JUDGMENT: "BREATH AND IMAGINATION" is an ideal offering for Black 
History month.  It exposes the audience to an African-American who 
deserves recognition, spotlights the horrors of racism, highlights 
musical sounds not commonly seen on theatrical stages, while 
illustrating a script developmental scheme that allows for history to be
 portrayed in a non-traditional mode.   This is a show well worth 
seeing!</i><br><br>"BREATH AND IMAGINATION" runs through March 9, 2014 
at the Allen Theatre in PlayhouseSquare.  For tickets call 216-241-6000 
or go to <a href="http://www.clevelandplayhouse.com">http://www.clevelandplayhouse.com</a>.<br><br><span style="color:rgb(0,0,255)">••••••••••••••••••••••••••••••••••</span><br><br><br><br><br></div>